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François Bayrou candidat dans ses terres
LE MONDE | 30.11.06 | 14h53

A Serres-Castet, le nom de Bayrou est connu depuis plus d'un siècle. Il y eut d'abord François, le fondateur de la lignée, dans les Pyrénées-Atlantiques. Vers 1850, il a quitté le village, dont les terres ne faisaient plus vivre sa famille, pour Bordères, dans la plaine, à quelques dizaines de kilomètres. Il y a aussi Raymond. Son nom est désormais gravé aux côtés de quelques autres sur le monument aux morts de ce village de 1 500 âmes. C'est ici que, samedi 2 décembre, François Bayrou déclarera officiellement sa candidature à l'élection présidentielle. "Raymond, c'était un cousin de mon grand-père, François, raconte le futur candidat. Il est mort à la guerre de 14-18."

A l'heure où Nicolas Sarkozy annonce sa candidature à l'Elysée dans la presse régionale, à l'heure où Ségolène Royal transforme sa terre d'élection de Melle (Deux-Sèvres) en terre quasi natale, François Bayrou retourne simplement chez lui pour annoncer aux Français qu'il brigue à nouveau leurs suffrages. C'est son avantage sur ses rivaux. Un luxe qu'il n'a pas eu à conquérir et qui fut longtemps son complexe. La revanche du petit paysan. "Quand je suis venu à Paris, explique-t-il avec des accents de Petit Chose qui a réussi dans la capitale, j'ignorais les codes vestimentaires, les règles implicites, les moeurs et les réseaux."

Lui, il est d'ici. Toute une lignée d'ancêtres ont contemplé en deux siècles la plaine de Pau et la chaîne des Pyrénées qui s'étage en balcons. Le président de l'UDF n'a pas été long à voir le profit qu'il pouvait tirer de cet enracinement alors que l'histoire personnelle de ses principaux rivaux les prive de véritables racines. "J'ai cessé de tricher avec moi-même, dit le président de l'UDF pour expliquer son choix d'une déclaration "au pays". L'authenticité aujourd'hui est une arme. Il faut s'adresser à son pays avec ce qu'on est." En 2002, il avait choisi le cadre institutionnel du conseil général. Cette fois, si le temps le permet, cela aura lieu en plein air, sur la place du village. Il ne manquera plus que la musique de Douce France pour faire la bande-son de ce chromo provincial.

Aujourd'hui, par un miraculeux renversement des valeurs, il lui suffit d'être lui-même pour être différent. Démodé dans les années 1980, Bayrou est devenu tendance, comme les produits bio ou le développement durable. La mort de son père, Calixte, paysan érudit mort en tombant d'une charrette de foin, peut se lire comme une page d'histoire de France. Sa biographie d'agrégé de lettres, professeur le jour et soutien de famille le reste du temps, appartient aux grandes heures de la méritocratie républicaine. L'ancien bègue qui est parvenu à vaincre son handicap est un exemple de volonté. Hier, le microcosme le snobait, moquait ses costumes de provincial, ses manières mal dégrossies, son parler de prof. Aujourd'hui, Bayrou est devenu un must sans rien changer ou presque.

Pourtant, ce franc-tireur qui tient la gauche et la droite dans son viseur n'a pas toujours eu ce courage. Longtemps, François Bayrou fut lui aussi un apparatchik. "J'ai été longtemps un jeune conformiste, avoue-t-il Et sans doute "formiste" est-il de trop." Car, avant d'être un rebelle, François Bayrou chercha à être un héritier. C'est un parti de nantis et de notables, où le pouvoir se transmet de père en fils, qu'il choisit pour son entrée en politique. Il y retrouve les fils des Bosson, des Méhaignerie. Chez eux, le pouvoir se transmet comme un titre ou une propriété. Mais ils sont catholiques, et c'est d'abord ce qui compte à ses yeux.

Dans ce petit parti on monte vite. Les qualités de plume de François Bayrou font merveille. Il écrit les discours de Pierre Méhaignerie, Jean Lecanuet, Pierre Pflimlin. Dirige des lettres d'informations. Inonde la presse locale. Il connaît sa valeur, se sent sûr de lui. Il ne dîne pas avec les puissants, mais il sait les séduire par un mélange de culot et de culture. Il conquiert rapidement le statut de "jeune espoir". La naissance de l'UDF en 1976 aidera à sa promotion. Dix ans plus tard, en 1986, il gagne son premier mandat de député. Et connaît sa première désillusion : "Député, raconte-t-il, c'est formidable, le premier soir. Les amis vous félicitent, votre femme couche pour la première fois avec un élu - dans la plupart des cas -, on vous donne une écharpe. On découvre alors qu'on n'est rien."

Mais ce "rien" va le faire rêver quelques années encore. S'il dit négliger les allées du pouvoir et le contact des puissants, ni les unes ni les autres ne lui sont étrangers. Deux mandats de ministre viennent couronner cette oeuvre de patience et d'abnégation. Les jeux d'appareil ne lui sont pas défavorables non plus. La prise du CDS en 1994, sa transformation en Force démocrate deux ans plus tard sont autant de marches vers le pouvoir et le destin qu'il s'imagine. "Je ne ferais pas ce métier si je n'étais pas persuadé d'être le meilleur, si je devais me contenter d'être médiocre", a-t-il confié un jour à sa biographe Violaine Gelly (François Bayrou, éditions Bertillat, 270 p., 18,29 €). Tout Bayrou est là : orgueil démesuré et détermination absolue. Alain Lamassoure le compara un jour au rugbyman Jean Gachassin : "Il était comme lui, vif-argent." Bayrou semble renier ses succès : "Je savais jouer le jeu, mais il y avait des cartes sous la table que je ne voyais pas." Le bilan n'est pas si mauvais, pourtant.

C'est aussi dans ces années-là que se forme la bande à Bayrou. Marielle de Sarnez, Claude Goasguen, Eric Azière et Jean-Louis Bourlanges en sont les premiers piliers. Plus tard s'y joindront les Borloo, Leroy, Morin... Le président de l'UDF est accusé par certains centristes d'un fonctionnement "clanique". Ils dînent tard à la brasserie Lorraine ou chez Thoumieux. Jouent au tarot jusqu'à pas d'heure et font de la politique entre deux plis. Les discours sont écrits aux petites heures du matin. Parfois cela se voit, d'autres fois pas. Bayrou gagne une réputation de dilettante. Il laisse dire. L'époque après tout est à la facilité, il n'en manque pas. "J'ai longtemps surestimé l'intelligence", dit-il comme pour s'excuser.